众所周知，太平天国起义军的核心支柱就是来自广西的老兵们。这些从广西大山中走出的穷汉子，对天国事业绝对忠诚，而且作战勇敢，不怕牺牲。正是靠着广西老兵们的拼杀，太平天国才能一路杀到南京，建立政权，与满清王朝分庭抗礼十余年。
广西老兵的战斗力非常强悍，早期起义时，曾经有过七个人打败一千绿营兵的壮举。到后来，两湖苏皖等地的民众纷纷参军之后，最危险、最艰巨的战斗也总是由广西老兵来承担。面对着凶猛善战的湘军，广西兵也是从不落下风。曾国藩如果发现对面的敌手主要由广西兵组成，他就会变得非常谨慎。
从广西出来的老兵人数其实并不多，男女老少加起来也不超过三万人。经过历次战斗的消耗，到了太平天国末期，剩下的人应该是不多了，估计最多也就是万把人左右，已经很难起到太大的作用了。
天国末期，在湘军淮军的大举进攻下，太平军节节败退，损失惨重，天国危在旦夕。在这样的情况下，来自广西的“老兄弟”们当然不会束手待毙，而是要拼尽全力与清军殊死一搏。
下面将要讲述的常州保卫战就是太平天国广西老兄弟最后的一次集体辉煌。
（一）
到1863年底，太平天国已经濒临绝境、无力回天了。
12月初，苏州陷落。12月12日，无锡被淮军攻克，防守无锡的潮王黄子隆、黄德懋父子双双殉国。此时，在江苏省境内，太平天国就只剩下南京和常州两座大城市以及外围的一些小城镇了。湘军和淮军已经实现会师，太平天国败局已定。
按照曾国藩的布置，湘军继续集中主力进攻南京，而淮军的主要力量则用来攻打常州，另外以一部分兵力进攻嘉兴、湖州两地。
太平天国方面，李秀成自苏州陷落后，就回到南京全力守御，常州的防守任务则交给了护王陈坤书。
常州护王府遗址
陈坤书是广西桂平人，自然也是广西老兄弟之一。他原本是李秀成的部下，战功卓著。后来，洪秀全为了制约李秀成，把陈坤书封为护王。结果搞得李秀成与陈坤书之间很不对付，闹了不少矛盾。不过，如今面临太平天国生死存亡的关键时刻，这些私人恩怨都被抛到了一边，李秀成与陈坤书相互之间还是配合得很好的。
陈坤书坐镇常州御敌，可以说困难重重，不过却有一个有利的因素，那就是他身边的广西老兄弟越来越多了。
原来，在太平天国危难之际，很多两湖苏皖的将领都纷纷投降，可是广西老兄弟是绝对不会投降的。他们在自己所在的城镇失陷后，就会想办法逃走。由于此时只剩下了南京、常州两座城市，而南京又遭到湘军的围困，所以常州成了老兄弟们投奔的唯一目标。
陈坤书身边的广西老兄弟数量到底有多少，目前已经不得而知。不过，曾国藩和李鸿章在提到常州之战时都反复强调“两粤老贼众多”，可见老兵们确实给他们造成了很大的麻烦。估计常州城里的广西老兄弟大概至少有五六千人左右。
1863年12月底，李鸿章指挥淮军向着常州发起了进攻。他的打法依然是进攻苏州时的老套路：先扫枝叶，后取主干。淮军首先对着戚墅堰、武进等地发起攻击，步步为营，逐渐缩小包围圈。
到1864年1月，淮军已经绕到了常州以西，占领了罗墅湾、孟河、奔牛等地，切断了常州与南京、丹阳的联系。
陈坤书急忙向着南京的李秀成求救，李秀成派出了然王陈时永（陈玉成的叔叔）、章王林绍璋、忠二殿下李容发等人率军解救常州，另外，还派出了太平天国当时仅有的一艘蒸汽炮艇“飞而复来”号沿着运河参与作战。
“飞而复来”号原本是常胜军戈登手下的一艘战船，但是在1863年11月，白齐文和呤唎等人用偷袭的方式将其抢到了太平军一边。
“飞而复来”号果然厉害，船上的32磅主炮火力凶猛，对运河两岸的清军阵地无坚不摧。1月5日，陈时永、林绍璋、李容发等人开始反击，在“飞而复来”号的配合下，淮军设在罗墅湾、石桥湾、孟河汛等地的营垒纷纷被摧毁，太平军只用了三天的时间就恢复了常州西侧的防御阵地，让常州与丹阳、南京之间的交通得以恢复，常州守军也与援军胜利会师。
这时，淮军在常州西侧的阵地就只剩下奔牛镇这么一个据点了。太平军决心将这根钉子拔除掉，而李鸿章也极力想要保住这个地方，于是，两支军队就在奔牛镇展开了一场空前激烈的会战。
（二）
1月10日，太平军开始对奔牛镇的淮军发起进攻。“飞而复来”号的炮火把奔牛镇内淮军阵地炸得一片狼藉。
1月11日，刘铭传派出两千淮军支援奔牛镇。太平军事先得知了这个消息，李秀成的义子、忠二殿下李容发率军在汤庄桥设下埋伏，待敌军进入包围圈后，一举出击，将这支淮军几乎全歼。
刘铭传挨了一记闷棍，不由得恼羞成怒。他与郭松林率领各自的主力部队，于1月15日向着太平军发起大规模反扑。
刘铭传
1月17日，常州城内的太平军出城与援军一起迎战淮军。双方激战了大约四个小时，伤亡都很巨大，最后太平军首先撤退。
李鸿章得知奔牛镇一带战况激烈，急忙四面调集兵力增援。1月22日，两军又在奔牛镇附近展开了激战。激战中，太平军的“飞而复来”号炮艇遭到淮军岸上炮火的攻击，中弹沉没。太平军失去了火力支援，被迫后撤。这样一来，淮军终于打破了太平军对奔牛镇的围攻，保住了常州西线这个据点。
奔牛镇的激战让李鸿章意识到常州城太平军的战斗力非同小可，淮军并没有必胜的把握。因此，他又想起了常胜军与它的英国指挥官戈登。
由于苏州杀降事件，戈登与李鸿章闹僵，结果常胜军一直没有参与对无锡和常州的作战。李鸿章这时终于明白淮军真的是离不了戈登与常胜军，于是，他只好放下身段，低声下气地去巴结戈登。
经过海关总税务司赫德与英国公使布鲁斯的一番说和，戈登终于答应与李鸿章言归于好，再次携手合作。2月19日，戈登率领常胜军重新投入了战斗。
这时，李鸿章也暂停了对常州的进攻，改为进攻常州外围的宜兴、溧阳、金坛等地。
坐镇常州的护王陈坤书当然也不会坐以待毙。他与陈时永、林绍璋、李容发等人经过一番研究，决定主动出击，跳出淮军的包围圈，转为外线作战。争取打破敌人对常州的围困。
3月12日，然王陈时永，忠二殿下李容发、利王朱兴隆和列王林彩新等人率领数万太平军沿着长江东进，直扑淮军空虚的后方。
3月13日，太平军一举攻克要地杨厍。3月17日，太平军发起对常熟的进攻。3月18日，太平军攻克福山镇。3月19日，太平军开始围攻江阴。
这一连串进攻打得李鸿章措手不及，只好赶紧调集戈登、郭松林等部队前去救援。双方又一次展开了激烈的战斗。
（三）
戈登和郭松林一路反击，很快就打退了太平军对常熟和江阴的进攻，并且收复了福山。
戈登连战连捷，有些得意忘形，结果吃了大亏。3月31日，戈登亲自率领八百多名常胜军向着坚守杨厍的太平军发起进攻。陈时永和李容发等人预先设下了伏击圈，诱敌深入。戈登不知是计，一头撞进了太平军的包围圈。
陈时永和李容发指挥太平军发起猛攻，常胜军大败。除了戈登和几位军官拼命逃脱之外，八百余名常胜军基本被全歼，而戈登的脚也被太平军给打伤了。
杨厍之战是常胜军最大的一次败仗。常胜军总兵力不过五千人，这一仗就被消灭了六分之一。当然，常胜军的士兵主要还是由中国人组成的，另外还有一部分菲律宾人和印度人，只是军官是由英、法、美等国军人组成的。因此，有的史书上说太平军在杨厍歼灭了八百名洋鬼子，这是不准确的。
杨厍之战后，戈登只好退回到溧阳去养伤。李鸿章加派兵力，切断了陈时永、李容发等人后路。陈、李二人进退两难，只好后撤。
4月11日，太平军被迫撤出杨厍，向着常州退却。4月12日，太平军在退却过程中与淮军展开了激战，伤亡很大。而且，陈时永、李容发等人的退却也宣告太平军此次外线作战行动归于失败。
到了四月中旬，宜兴、溧阳、金坛等地都已经失守，常州基本上变成了孤城一座。
4月15日，李鸿章亲临常州前线，布置下一步的作战行动。戈登也返回了前线。
李鸿章认为，此时已经可以对常州城本身发起全面进攻了。于是，从4月19日开始，淮军向着常州的各处城墙开始发起总攻。
而护王陈坤书也决心拼死一战。他集中了数万人马，并且储备了半年的粮食，在城内城外都修筑了坚固的工事。城中众多的广西老兄弟更是让陈坤书的胆气愈发豪壮。因此，常州保卫战最激烈、最血腥的时刻终于到来了。
4月22日，郭松林部淮军在水师的配合下，向着万年桥、陈渡桥一带的太平军阵地发起进攻。双方的拼杀十分激烈，经过半天的激战，太平军在陈渡桥营垒里的战士全部阵亡，而淮军也损失巨大，总兵杨鼎勋身负重伤。
4月24日，戈登指挥常胜军对常州西门发起进攻。常胜军用猛烈的炮火将西门一带的城墙炸出了一个大缺口，随即常胜军和淮军一涌而入。
危急时刻，护王陈坤书亲率数千广西老兵来援。老兵们奋勇拼杀，挡住了常胜军的进攻。常胜军少校军官得浦等27名军官伤亡。常胜军损失士兵四百人，淮军有1500人丧生。戈登本人在战斗中也险些毙命，他不得不放弃了进攻，命令部队后撤。
4月26日，李鸿章组织了一次更大规模的攻势。常胜军和淮军同时对常州的大南门、小南门和北门三处发起了猛攻。
陈坤书亲自坚守大南门，同时命令他的弟弟，志王陈志书防守小南门，天将费某防守北门。太平军与清军展开了空前的血战。
4月27日，常胜军的炮火将大南门和小南门处的城墙轰塌了数十丈。常胜军和淮军的士兵蜂拥而入。陈坤书与陈志书带领士兵拼死抵抗，将士们前仆后继，英勇无畏。常胜军和淮军遭到了太平军投掷的火药罐和炸药包的反击，也是死伤累累。激战中，太平天国志王陈志书阵亡，常胜军的外籍军官有10人毙命。尽管付出了重大伤亡的代价，但是常胜军和淮军始终无法突破城墙。打到最后，清军的炮弹都打光了，李鸿章无可奈何，只好下令撤退。
（四）
如此惨烈的血战让李鸿章心惊胆战。他这一次算是充分领教到了广西老兵的厉害。这回他学乖了，不再像苏州杀降那样自作主张，而是事先就去找戈登进行沟通，表示如果攻下了常州，广西兵一个也不能留。
李鸿章
戈登这一次没有表示反对，但他还是希望能用诱降的方法尽快结束战斗，李鸿章当然也是这么想的。然而，常州城内广西老兵占据统治地位，高级军官中没有人像苏州的郜永宽等人那样愿意投降。
常州被围之初，李鸿章就派了熟悉太平军内情的马玉堂进行策反。马玉堂费了很大力气，终于说服了三名将领自愿投降。但是，陈坤书很快就察觉到了这一举动，将这三名将领调走，粉碎了李鸿章的阴谋。
李鸿章一计不成再生二计，他制作了很多的传单，想办法送到了常州城内。传单上以他的名义保证，除了护王陈坤书之外，其他人只要投降一概免死。
在传单的诱惑下，果然有一小批太平军打算投降。但是他们的意图很快就被陈坤书发现了，于是，陈坤书很快就逮捕了这批人，并且把他们押上城头处决。如此一来，李鸿章只好死了劝降这条心。
4月27日之后，由于清军炮弹耗尽，所以只好等候后方补给，战场上一时沉寂了下来。接下来的日子里，新制的炮弹陆续运抵，李鸿章终于在5月10日发起了最后的攻势。
5月10日这一天，常胜军和淮军水陆炮火齐发，从不同的方向轰击常州城墙。猛烈的炮击持续了一天一夜，到了第二天，常州城南门的城墙又被轰塌了数十丈，北门和东门处的城墙也出现了十余丈的缺口。这时，李鸿章和戈登指挥着淮军和常胜军蜂拥扑来。
护王陈坤书率领着广西老兄弟拼死抵抗，清军伤亡累累。李鸿章这一次开出了先登城者赏银千两的超高价码，在巨额赏银的诱惑下，淮军士兵不顾死活地拼命冲锋。而戈登也亲自指挥着常胜军向着缺口发起冲击。
两军激战到午后，淮军刘士奇部的士兵首先登上了东门的城墙，杀入到城内。在北门与刘铭传所部激战的护王陈坤书见此情景，便带领数千广西老兄弟退到城中街心，与淮军展开巷战。常州城内到处杀声震天、血肉横飞，街巷上堆满了交战双方士兵的尸体。
陈坤书边打边退，慢慢地退到了自己的护王府。淮军士兵将护王府团团包围，又经过了一番激战，他们最终冲入王府，生俘了护王陈坤书与佐王黄和锦。陈坤书与黄和锦都坚贞不屈，最后遭到了杀害。
至此，常州城最终陷落，城中残存的广西老兵都遭到了淮军的杀戮。
为时长达五个月的常州保卫战结束了。可以说，常州保卫战打得比苏州之战要好很多，给淮军造成的伤亡更大。之所以能取得这样的成绩，关键就在于常州城内众多的广西老兄弟。由此可见士兵的素质对于战争的胜负具有何等重要的意义。
常州保卫战可以说是太平天国广西老兵最后的辉煌与荣光。老兵们用自己的生命为代价，在常州城为他们的征战历史画上了句号。他们的忠勇无畏、他们的铁血刚烈，都已经成为了中国军事史上的宝贵财富，永载史册，光耀千秋。
